소재의 선별부터 담그기까지, 모든 과정을 손으로 정성스럽게 마무리한 "매실꿀"이 올해도 완성되었습니다. 구마모토현 야마가시 기쿠카초에 위치한 자사 매실원에서, 양봉 부원이 정성껏 기른 매실을 스기양봉원의 자랑인 꿀에 담가서 만드는 "매실꿀". 매실 나무와 밭의 손질에서 시작하여, 매실 꽃이 피는 2월, 매실 열매가 열리는 5월, 그리고 담그는 작업을 하는 6월을 거쳐, 8월에 드디어 완성됩니다. 한 병이 만들어지기까지는 계절을 넘나드는 많은 시간과 수고, 그리고 매실과 마주하는 사람의 손길이 있습니다. 이번에는 이 "매실꿀"이 만들어지는 과정을 소개합니다.
다음 해의 열매를 기르는 매화밭의 손질
수확이 끝난 직후부터, 내년을 위한 준비가 시작됩니다. 최근처럼 더운 날이 계속되면, 풀의 자라는 속도도 한층 빨라집니다. 어느새 매화나무가 숨겨질 정도로 풀이 무성해지는 경우도 있습니다. 매화나무가 건강하게 자랄 수 있도록, 풀 베기를 철저히 하고, 밭을 정성껏 정리합니다.
매화밭을 지키기 위한 해충 방지 대책도 소홀히 할 수 없습니다. 때때로 멧돼지에 의해 흙이 파헤쳐지거나 밭이 엉망이 되는 경우도 있습니다. 소중히 기르고 있는 매화를 보호하기 위해 울타리를 설치하는 등 해충이 밭에 침입하지 않도록 대책을 마련합니다.
12월쯤에는 매화나무를 가지치기하고 내년의 열매를 위한 준비도 진행합니다. 이러한 일상의 쌓임이 봄의 개화와 초여름의 수확으로 이어집니다.
2월―매화가 피고, 꿀벌들이 활발히 활동
아직 추위가 남아 있는 2월. 매화나무에 귀여운 흰색과 분홍색 꽃이 피기 시작합니다. 이 시기에 중요한 역할을 맡아주는 것이 꿀벌들입니다. 매화꽃을 방문하는 꿀벌들이 열심히 꽃에서 꽃으로 날아다니며 매화의 수분을 도와줍니다. 꿀벌에 의한 꽃가루 교배를 거쳐 매화는 조금씩 열매를 맺기 시작합니다.
4월―작은 열매가 맺기 시작하다
꽃의 계절을 마치고 4월이 되면 매화나무에는 작은 열매가 모습을 드러냅니다. 작년에는 4월쯤에 우박 피해를 입어 반 정도가 망가졌지만, 올해는 우박 피해도 없고 순조롭게 성장해 주었습니다.
5월―매실이 풍성하게
매실은 날이 갈수록 점점 더 커지고, 결국 가지에 가득 열립니다. 올해는 크고 아름다운 열매를 수확할 수 있었습니다. 참고로, 수확한 매실은 모두 같은 용도로 사용되는 것은 아닙니다. 남고매(남고배)는 자사에서 매실장아찌로 가공하고, 응숙매(응숙배)는 "매실청"으로. 각각의 매실의 특징을 살리면서 소중히 가공하고 있습니다.
※올해의 매실장아찌 만들기 모습은, 이전 블로그 "8월의 양봉 소식"에서 일부 소개하고 있습니다.
스기양봉원의 매화밭에서 키우고 있는 것은, 「호주쿠 매화(오우슈쿠바이)」와 「난코우메(난코우바이)」. 「우즈쿠쿠바이」는 과실이 딱딱하지만, 추출물이 나오기 쉽고, 매실 시럽이나 매실주 만들기에 적합합니다. 한편, 「난코우메(난코우바이)」는 과육이 두껍고 부드럽기 때문에, 매실 건조나 매화 잼 만들기에 추천입니다. 각각의 특징에 따라 용도에 따라 선택됩니다.
6월―하나하나, 손으로
수확한 매실을 사용하여 드디어 "매실 시럽" 만들기가 시작됩니다. 먼저 상태를 확인하면서, 꼭지를 하나하나 정성스럽게 제거해 나갑니다. 또한, 매실의 에키스가 잘 스며들 수 있도록 매실에 칼집을 내어 줍니다. 이러한 세심한 작업도 모두 손으로 합니다. 그리고 매실을 담글 때는 방부제를 사용하지 않고, 사과 식초를 사용하고 있습니다. 가족 모두가 안심하고 드실 수 있도록 재료에 신경 쓰며, 하나하나 정성스럽게 준비하고 있습니다.
8월―드디어 완성
계절을 넘어, 많은 시간과 수고를 걸어, 드디어 「매실 미츠」가 완성되었습니다. 자연의 은혜와 미츠바치들의 일, 그리고 우리의 수공예에서 태어난 호화스러운 일품입니다. 꼭, 그 배경에 있는 계절의 옮겨가면, 많은 마음을 느끼면서 맛 보세요.
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